La novedad y la dopamina: dos aliados del aprendizaje
«¿Cómo generar un aprendizaje más rápido?». Esta es una pregunta que ha recorrido el mundo de la educación por décadas y que los educadores han sabido salvar mediante pruebas de ensayo y error. Pero, ¿qué significa realmente que un aprendizaje sea más veloz? Pues se trata, básicamente, de la adquisición de nueva información, pero sin demoras, dilaciones o conflictos, lo que mejoraría ampliamente el sistema educativo.
¿Se imaginan dictar una clase compleja o dar una ponencia con conceptos difíciles de entender en un periodo reducido y que su público oyente logre comprender la data presentada? Pues bien, Kathryn M. Rothenhoefer y William R. Stauffer, de la Universidad de Pittsburgh, han publicado este año un comentario en la revista Neuron sobre el aprendizaje rápido a través de las señales de dopamina (1). Aunque la neurociencia ya había descubierto que este neurotransmisor está detrás de la motivación y el aprendizaje, este estudio determina cuál es la variable que aumenta la liberación de dopamina y, por tanto, que incrementa la velocidad de adquisición del conocimiento.
La novedad: un atributo deseado en el aprendizaje
Hasta este momento, se tenía noción de que la respuesta dopaminérgica se desencadenaba por recompensas y estímulos condicionados (por ejemplo, sonidos de nuestra infancia, olores que nos recuerdan momentos agradables, etc.) (2). En el caso de las recompensas, nuestro cerebro está genéticamente programado para liberar dopamina ante estímulos que considere gratificantes (3), como la comida y el sexo. Sin embargo, también es capaz de asociar ciertos estímulos neutros (por ejemplo, el timbre del delivery) con recompensas (por ejemplo, disfrutar la comida del delivery) y convertirlos en estímulos condicionados capaces de generar placer únicamente por la anticipación de la recompensa. En otras palabras, siguiendo la línea del ejemplo, nuestro cerebro, al oír el timbre del delivery, predice que tendrá una recompensa y libera automáticamente dopamina.
No obstante, la liberación de este neurotransmisor también puede ocurrir luego de haberse presentado un estímulo novedoso (4). Y tal como lo reportó una investigación de este año, la dopamina puede incrementar la rapidez del aprendizaje (5). Lo que Kathryn M. Rothenhoefer y William R. Stauffer comentaron fue que los estímulos nuevos conllevan respuestas dopaminérgicas que elevan la rapidez del aprendizaje. Esto podría ilustrarse con el fenómeno psicológico conocido como «inhibición latente», que explica que los estímulos familiares requieren de mayor cantidad de tiempo para producir algún efecto (6).
Con el fin de evidenciar el mecanismo neurofisiológico que sustenta la inhibición latente, la investigación de Morrens y colegas (5) utilizó imágenes de Ca2+ para «monitorear las señales de las neuronas de dopamina en el área ventral tegmental (VTA) y en la substancia nigra de ratones» (1) (p. 11). Se encontró que la presentación simulada de estímulos nuevos origina un aprendizaje rápido, mientras que sucede todo lo contrario con los estímulos familiares. Al parecer, este efecto también está mediado por la corteza frontal, debido a los terminales dopaminérgicos en esta área.
Este tipo de hallazgos abre la discusión sobre las estrategias que los docentes deben diseñar y aplicar para lograr un aprendizaje más efectivo. Por lo visto, la presentación de estímulos que resulten novedosos puede incrementar la liberación de dopamina y, en este sentido, aumentar la velocidad de adquisición del conocimiento. Esta clase de tácticas seguramente han sido puestas en práctica por muchas maestras o maestros que han visto, por sus años de docencia, qué funciona y qué no. Sin embargo, la neurociencia está demostrando de forma empírica aquellas herramientas que debemos utilizar.
Referencias
- Rothenhoefer, K. M., & Stauffer, W. R. (2020). Dopamine Signals Learn New Tricks [Comentario]. Neuron, 106(1), 11-13. doi:10.1016/j.neuron.2020.03.019
- Schultz, W. (2015). Neuronal Reward and Decision Signals: From Theories to Data. Physiological Reviews, 95(3), 853-951. doi:10.1152/physrev.00023.2014
- Schultz, W., Apicella, P., & Ljungberg, T. (1993). Responses of monkey dopamine neurons to reward and conditioned stimuli during successive steps of learning a delayed response task. Journal of Neuroscience, 13(3), 900-913. doi:10.1523/JNEUROSCI.13-03-00900.1993
- Lak, A., Stauffer, W. R., & Schultz, W. (2016). Dopamine neurons learn relative chosen value from probabilistic rewards. eLife, 5, e18044. doi:10.7554/eLife.18044
- Morrens, J., Aydin, C., Janse van Rensburg, A., Esquivelzeta Rabell, J., & Haesler, S. (2020). Cue-evoked dopamine promotes conditioned responding during learning. Neuron, 106(1), 142-153. doi:10.1016/j.neuron.2020.01.012
- Lubow, R. E., & Moore, A. U. (1959). Latent inhibition: the effect of nonreinforced pre-exposure to the conditional stimulus. Journal of Comparative and Physiological Psychology, 52, 415-419. doi:10.1037/h0046700
